Collectieve verklaring, 28 februari 2022:
Ontwikkelingsbanken maken schaamteloze exit uit koloniale landroof in Congo
Op 22 februari 2022 hebben ontwikkelingsbanken – BIO uit België, CDC uit het VK, DEG uit Duitsland en FMO uit Nederland – aangekondigd dat ze hun resterende financiële belangen hadden verkocht in Plantage en Huileries du Congo (PHC), het door schandalen geplaagde bedrijf dat meer dan 100,000 ha concessies bezit voor oliepalmplantages in de DR Congo. Het volgt de afrit van de Franse ontwikkelingsbank Proparco eerder in 2021.
Dit markeert het einde van een periode van negen jaar waarin een consortium van veel van 's werelds grootste ontwikkelingsbanken besteedde meer dan US $ 150 miljoen een bedrijf steunen dat zijn landconcessies verwierf via landroof in de Belgische koloniale tijd en dat was betrokken in bruto schendingen van de mensenrechten en milieucriminaliteit zowel voor als tijdens de investeringen van ontwikkelingsbanken. Het vormt een van de meest schokkende voorbeelden van medeplichtigheid van ontwikkelingsbanken aan de verarming, onteigening en repressie van lokale gemeenschappen in het Zuiden.
De banken negeerden herhaalde waarschuwingen van maatschappelijke organisaties voordat ze PHC financierden en faalden in het grondig onderzoeken of aanpakken van de misstanden veroorzaakt door PHC-beveiliging en de vele grieven die door gemeenschappen werden geuit. Ondanks directe oproepen van maatschappelijke organisaties uit hun thuisland en die van de DR Congo, verwierpen ze hun bezorgdheid en stonden ze erop dat hun "investeringen" "ontwikkeling" zouden brengen. Hun uiteindelijke terugtrekking uit het bedrijf komt als een tragische niet-verrassing, aangezien het bedrijf geen winst maakte en geen verbetering liet zien in zijn praktijken.
In feite hebben de gemeenschappen die getroffen zijn door de PHC-operaties de afgelopen jaren een duidelijke toename van intimidatie, intimidatie en geweld waargenomen (zie een gedetailleerde beschrijving van incidenten hier en informatie over arrestaties van in totaal meer dan 15 mensen en de moord op twee dorpelingen door PHC-beveiliging begin 2021 hier en hier; recentere communiqués over geweldsincidenten zijn beschikbaar op de website www.farmlandgrab.org).
Een zakelijke puinhoop
De ontwikkelingsbanken dragen een zware verantwoordelijkheid voor deze puinhoop. Jarenlang hadden ze een meerderheidsbelang in het bedrijf, waren ze sterk vertegenwoordigd in de raad van bestuur en hadden ze bijna alle uitstaande schulden van het bedrijf. Maar gedurende deze tijd slaagden ze er niet in om de praktijken van PHC op peil te brengen of de mensenrechtenschendingen en milieuschade te stoppen. Er waren gevallen van ernstige mensenrechtenschendingen, arbeidsschendingen, milieumisdrijven en zelfs moorden niet goed onderzocht, wat resulteert in de huidige context van straffeloosheid. Het belangrijkste is dat ze niets hebben gedaan om de problemen met het oude land aan te pakken die de kern vormen van de spanningen tussen het bedrijf en de gemeenschappen. eerder zij het probleem verergerd door de verlopen concessies op te splitsen in meerdere titels om als zekerheid voor hun leningen te dienen, zonder medeweten van de lokale gemeenschappen en in strijd met de DRC-wetgeving.
In 2020 hielden de ontwikkelingsbanken toezicht op een herstructureringsproces waarin de voormalige eigenaar van PHC, het Canadese bedrijf Feronia Inc, faillissement aanvroeg en PHC in wezen werd geschonken aan de private equity-onderneming Kuramo Capital. De ontwikkelingsbanken hebben 80% van de schuld van PHC kwijtgescholden en al hun aandelen in Feronia afgeschreven. Op 22 februari 2022 werden de laatste stukjes van hun schuldbelangen verkocht voor een niet nader genoemd bedrag aan Maku Holdings, een dochteronderneming van Kuramo Capital.
Het herstructureringsproces begon kort nadat het International Complaints Mechanism (ICM) van de DEG, FMO en Proparco formeel een klacht hadden aanvaard die was ingediend door 11 gemeenschappen voor een bemiddelingsproces om het historische landconflict op te lossen. De gemeenschappen verwachtten dat door de bemiddeling hun rechten op het land eindelijk zouden worden erkend en dat ze op basis daarvan een nieuwe overeenkomst met het bedrijf zouden sluiten, waarin vergoedingen voor de veroorzaakte schade zouden worden opgenomen. Hun verwachtingen waren gebaseerd op het feit dat de ontwikkelingsbanken controle hadden over PHC, en dat deze banken een mandaat hadden om de belangen van lokale gemeenschappen te beschermen en verantwoording moesten afleggen aan gekozen regeringen in hun thuisland.
De volledige terugtrekking van Europese ontwikkelingsbanken uit PHC zal het vertrouwen van de gemeenschap in het ICM-bemiddelingsproces verder ondermijnen, dat al te lijden had als gevolg van een vertraging van drie jaar en het falen van de ICM om dorpelingen die aan de eerste fase van het proces deelnamen te beschermen tegen misbruik .
De verantwoordelijkheid voor het proces wordt nu gelegd bij de nieuwe eigenaren en bestuurders van het bedrijf, die geen vertrouwen wekken. De nieuwe directeur-generaal van PHC, Monique Gieskes, was veroordeeld in 2021 door een rechtbank in de DRC tot zes maanden gevangenisstraf en verplicht $ 780,000 terug te betalen die ze zou hebben gehad gestolen van een Nederlands kledingbedrijf dat ze vertegenwoordigde in de DRC. In het afgelopen jaar van haar ambtstermijn bij PHC zijn de gewelddadige spanningen tussen het bedrijf en de dorpelingen geëscaleerd, waarbij dorpelingen die werden beschuldigd van het "stelen" van palmvruchten van het bedrijf, werden gearresteerd, geslagen en zelfs gedood door de lokale politie en PHC-bewakers.
Ondertussen wordt de feitelijke eigendom van het bedrijf nog steeds betwist in gerechtelijke procedures in New York, Delaware, Canada en DR Congo. De kant die lijkt te winnen, wordt geleid door Kuramo Capital en zijn investeerders, waaronder de schenkingen van de University of Michigan, Washington University in St. Louis, Northwestern University en Kamehameha Schools, evenals de Bill & Melinda Gates Foundation en het South African Government Employees Pension Fund en Public Investment Corporation.
Schade moet worden aangepakt
Het is absoluut noodzakelijk dat de regeringen die verantwoordelijk zijn voor het toezicht op de ontwikkelingsbanken snel handelen om ervoor te zorgen dat er actie wordt ondernomen om de schade te herstellen die aan de gemeenschappen is toegebracht door hun investering in PHC en Feronia. Het verlaten van de ontwikkelingsbanken, dat gebeurde zonder overleg met de lokale gemeenschappen, is een schending van de extraterritoriale verplichtingen die deze instellingen en hun eigen regeringen hebben om de mensenrechten in het buitenland te beschermen, respecteren en na te komen. Deze verplichting wordt duidelijk uiteengezet in een nieuw rapport van het VN-Mensenrechtenbureau, Oplossing in ontwikkelingsfinanciering, gepubliceerd op 23 februari 2022. Zoals gezegd door Michelle Bachelet, Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN: “Simpel gezegd: als je bijdraagt aan schade, moet je bijdragen aan herstel”. Als eerste stap moeten de regeringen die betrokken zijn bij de financiering van Feronia en PHC een gemeenschappelijke en alomvattende beoordeling van de gevolgen voor de mensenrechten maken.
De ICM zou nog steeds een potentiële ruimte kunnen bieden om sommige van de onrechtvaardigheden te verhelpen, maar dit kan alleen gebeuren als het proces transparanter wordt, als het gemeenschappen in staat stelt de controle over hun land terug te nemen en als gemeenschappen voldoende middelen en alle informatie krijgen die nodig zijn om op gelijke voet deelnemen. Bovendien zijn Europese regeringen en hun ontwikkelingsbanken verplicht om ervoor te zorgen dat dit gebeurt en een verantwoordelijkheid om als partijen bij het ICM-bemiddelingsproces te blijven, aangezien de petitie van de gemeenschappen betrekking had op hun investeringen in ontwikkelingsbanken in PHC en Feronia. Het is onmogelijk dat de problemen met het oude land adequaat kunnen worden aangepakt als de gemeenschappen alleen de nieuwe eigenaren van PHC in de bemiddeling onder ogen moeten zien.
De ontwikkelingsbanken hebben PHC misschien verlaten, maar we blijven ons inzetten om samen te werken met de gemeenschappen van de DR Congo in hun eeuwenoude strijd om hun land en om de ontwikkelingsbanken ter verantwoording te roepen voor de schade die ze hebben veroorzaakt. Voor de gemeenschappen en het milieu moet en zal de strijd worden voortgezet.
Getekend door:
- Afrika Europa Geloof en Rechtvaardigheidsnetwerk (AEFJN)
- Alliantie voor voedselsoevereiniteit in Afrika (AFSA)
- CCFD-Terre Solidaire – Frankrijk
- CIDSE
- Confederatie Paysanne du Congo (COPACO) – DR Congo
- Hoekhuis – VK
- Kleinschalig boerenforum in Oost- en Zuidelijk Afrika (ESAFF)
- Entraide et Fraternité – België
- FIAN België
- FIAN Duitsland
- FOCSIV – Italië
- GRAAN
- Wereldwijd Legal Action Network (GLAN)
- Green Development Advocates (GDA) – Kameroen
- Groen landschap – Sierra Leone
- Justice Peace and Development Commission (JPDC) van het Symposium van Bisschoppenconferenties van Afrika en Madagascar (SECAM)
- Milieudefensie – Nederland
- Muyissi Environnement – Gabon
- Oakland Institute – VS
- Regionale Bisschoppenconferentie van West-Afrika (RECOWA)
- Réseau des Acteurs du Développement Durable (RADD) - Kameroen
- Réseau d'information et d'appui aux ONG nationales (RIAO-RDC) – DR Congo
- Rettet den Regenwald – Duitsland
- Sierra Leone-netwerk voor het recht op voedsel (SiLNoRF)
- Strijd om onze toekomstige omgeving te sparen (SEFE) - Kameroen
- Synergie nationale des paysans et riverains du Cameroun (Synaparcam) – Kameroen
- Urgewald – Duitsland
- Welthaus Graz – Oostenrijk
- Witness Radio – Oeganda
- World Rainforest Movement
Omslagfoto: PHC-plantages in Lokutu, Credit GRAIN